プロ野球開幕まで２週間となった。シーズンの幕開けとなる開幕戦は独特の緊張感がある。各チームのエースが大役に指名されるため緊迫した試合が多く、昨シーズンは６試合中４試合が３点差以内。残りの２試合も８回、９回に一気に得点が入り、７回までは１点を争う接戦だった。過去の開幕戦には、球史に刻まれる試合があった。
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◎１９５８年 巨人―国鉄
立教大のスターだった長嶋茂雄が巨人でデビュー。国鉄のエースは、後に前人未到の通算４００勝を記録した金田正一だった。注目の対決となったが、結果は長嶋の４打席連続三振。金田はプロのトップレベルを見せつけた。しかし、翌１９５９年の開幕戦では、長嶋が金田から本塁打を放っている。
◎１９９４年 西武―近鉄
先発投手は西武が郭泰源、近鉄が野茂英雄だった。両投手とも一歩も引かない投手戦となり、８回まで０－０。均衡を破ったのは近鉄だった。９回１アウト一、二塁から４番・石井浩郎が先制３ラン。目の前で３番・ブライアントが敬遠された屈辱をバットで晴らした。
８回まで西武をノーヒットに封じていた野茂だったが、９先頭の清原に二塁打を許すと、四球と失策で１アウト満塁のピンチ。ここで梨田昌孝監督は、守護神の赤堀元之を投入。しかし、赤堀は西武・伊東勤に逆転サヨナラ満塁本塁打を浴びた。野茂は史上初となる開幕戦でのノーヒットノーランを、あとアウト３つのところで逃した。
◎１９９７年 巨人―ヤクルト
巨人の先発は開幕戦で３年連続完封勝利を飾っていた斎藤雅樹。４年連続の快挙を止めたのが、広島から戦力外通告を受けてヤクルトに移籍した小早川毅彦だった。野村克也監督に「５番」で先発起用されると、移籍最初の打席で初球をバックスクリーン右へ運んだ。さらに、第２、３打席はライトスタンドへ。３打席連続本塁打で、斎藤に黒星をつけた。
◎２００４年 中日－広島
落合博満監督が開幕投手に指名したのは、右肩の故障で３年間、１軍登板がなかった川崎憲次郎だった。川崎は初回を３者凡退にしのいだが、２回に広島打線につかまり５失点でKOされた。しかし、打線が奮起して逆転勝利。川崎に勝敗はつかなかった。
◎２００５年 ロッテ―楽天
５０年ぶりの新規参入球団となった楽天は、岩隈久志が先発した。近鉄のエースだった岩隈は、近鉄とオリックスが合併したオリックス・バファローズへの入団を拒否し、楽天を選んだ。「１軍で戦えるチームではない」と揶揄される中、岩隈は９回１失点で完投勝利。しかし、翌日はロッテに０－２６で大敗するなど、楽天の１年目は３８勝９７敗１分け、勝率．２８１の最下位に終わった。
◎２０１１年 ロッテ―楽天
東日本大震災の被災地・宮城県を本拠地とする楽天は、東北の期待を一身に背負って開幕を迎えた。ロッテとの開幕戦は同点の７回２アウト一、三塁から、嶋基宏がレフトへ決勝３ラン。前のシーズンにわずか３本塁打だった選手会長の打球は、東北の願いを乗せてスタンドに届いた。
巨人・斎藤雅樹の３年連続完封勝利。その記録を止めたヤクルト・小早川毅彦の３打席連続本塁打。達成目前で断たれた近鉄・野茂英雄の開幕戦初のノーヒットノーラン。さらに、開幕戦の記録では、阪急・山田久志が１２年連続で大役を務めている。劇的な試合が多い開幕戦。今シーズンは、どんな展開が待っているのだろうか。
スポーツメディア「New Road」編集部
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