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◆「夢追って挑戦 力及ばず」
米大リーグ・ジャイアンツ傘下３Aサクラメントに所属する山口俊が、日本球界への復帰を表明した。自身のインスタグラムで「夢を追ってメジャーに挑戦しましたが、力及ばずシーズン途中での帰国となります。心機一転、新たなチームとのご縁を探し、期待して下さっていたファンの皆さんに頼もしい姿を見せられるように精進いたします」とコメントしている。
巨人からポスティングシステムを使ってブルージェイズに移籍した山口は昨シーズン１７試合で２勝４敗、防御率８．０６。メジャー１年目は日本とのボールの違いに苦しみ、結果を残すことができなかった。今年２月に自由契約となり、ジャイアンツとマイナー契約を結んだが、５試合で０勝３敗、防御率６．１８と、ここでも結果を出すことができなかった。
◆短期間で日本に復帰した選手の成績は
短期間でアメリカから戻ってきた投手は、日本のプロ野球で活躍できるのか。昨シーズンは、楽天の牧田和久が３年ぶりに日本球界に復帰している。シーズンを通じて安定した投球を見せ、５２試合で２勝２敗２セーブ２２ホールド、防御率２．１６と勝ちパターンの一翼を担った。
牧田は２０１７年オフに、ポスティングシステムを利用して西武からパドレスに移籍した。メジャー１年目は、中継ぎで２７試合に登板して０勝１敗、防御率５．４０と期待に応えられず、シーズン終盤に４０人枠から外された。翌年はマイナーでプレーし、メジャーでの出場機会はなかった。アメリカでは期待に応えられなかったが、復帰した日本で再び存在感を示している。
１年でメジャーから巨人に復帰した投手には、柏田貴史がいる。１９９７年にメッツでプレーし、３５試合で３勝１敗、防御率４．３１。巨人復帰１年目の１９９８年は２試合だけの出場だったが、翌年から２年連続で５０試合以上に登板。２００５年に巨人で引退した。
高橋建は１年で古巣の広島に復帰した。２００９年にメッツとマイナー契約を結び、開幕１カ月後にメジャー昇格。戦後３番目の“高齢”記録となる４０歳１６日でメジャーデビューした。２８試合に登板して０勝１敗、防御率２．９６と結果を残したものの、契約を解除された。２年ぶりに戻った広島では中継ぎとして開幕１軍入りし、４月に２日連続で勝利を挙げた。しかし、調子を維持できず、２６試合で４勝５敗、防御率９．３０。この年で現役を退いた。
野村貴仁は、２００１年オフに巨人からブルワーズに入団した。スプリングトレーニングで好投し、開幕をメジャーで迎えた。だが、メジャーの高い壁に跳ね返されて２カ月をもたずマイナーに降格し、オフに解雇された。２００３年は日本ハムでプレーしたが、６試合の登板に終わった。
“異色”の日本球界復帰となったのは小宮山悟だ。横浜に所属していた２００１年オフに、ロッテ時代の監督だったボビー・バレンタインが率いるメッツに移籍。しかし、０勝３敗、防御率５．６１と結果を残せなかった。その年のオフは希望した日本球界復帰を果たせず、１年間の浪人生活。２００３年オフにバレンタインが再びロッテの監督に就任したこともあり、小宮山はロッテに復帰した。役割は主に点差のついた場面。それでも、２０１０年にユニフォームを脱ぐまで毎年、２０試合から４０試合ほど登板した。
山口に対しては、古巣・巨人が獲得に名乗りを上げている。メジャー移籍前の２０１９年シーズンでは１５勝をマーク。夢破れて帰国した右腕は、再び輝きを取り戻せるのだろうか。
スポーツメディア「New Road」編集部
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